Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказываются во дворце, словно по воле случая.
Однако вместо благодарности родственницы начинают строить коварные планы. Им мало полученной милости, они жаждут большего. Когда царь уезжает по делам, они решаются на обман. Подменив письмо, они очерняют молодую царицу и её младенца перед Салтаном.
Разгневанный царь приказывает ждать своего возвращения для разбирательства. Но это послание тоже попадает в руки злодеек — они снова меняют текст. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном заточают в бочку и бросают в бескрайние морские воды, обрекая на верную смерть.
